20世纪80年代，贵州在进行野生茶树调查时，在晴隆县海拔1650米的云头山发现了一个疑似茶籽化石的物品。经过中科院南京地质古生物研究所鉴定，这是一个距今164万年的新生代第三纪四球茶（即一个茶果中有四颗茶籽）的种子化石，是世界上迄今为止发现最古老的、唯一的茶籽化石。为茶原产于中国西南再次提供了有力的实物证据。
但是在这之后至西汉时期有文字记载西南茶事之间，中国西南地区的茶树经过了怎样的变化？又是如何被人发现和利用的？迄今为止，考古发现还没有为我们提供更确切的线索。近年来，在长江下游的浙江沿海多处新石器时代遗址中发现茶的最早人工使用痕迹，却弥补了这段时间的空白，为我们描绘了一幅与之前推测不同的地图。这提示我们，要么是在西南地区最早演化出的茶树可能在之后环境类似的同纬度地区有了更广泛的传播，或者在中国的同纬度地区本就存在多个茶树起源地。
这当中的第一个重要考古发现是在浙江省杭州市萧山区跨湖桥新石器时代遗址中所发现的一颗8000多年前的山茶种子，这是目前世界上发现的最古老的茶种子。
2001年，在浙江省杭州市萧山区跨湖桥遗址发现了多个精心加工过的贮藏坑，或烧土，或衬木板，用于贮藏备食用的橡子。在T0510的第7层，出土了一堆橡子壳和一颗山茶种子。在人为环境中发现的这颗茶籽，不管是有意拾取还是随着可食用的橡子一起随手拾得，至少表明在8000多年前的长江下游浙江东部沿海地区已经有茶树存在。由于这颗山茶种子为孤例，随手拾取的可能性更高。
时间往前进展1000年左右，即在距今5000年至7000年的浙江省宁波市余姚河姆渡遗址的第四文化层（7000年-6500年前）的古村落干栏式房屋附近，发现了数量极多的樟科植物叶片，有的叶片还集中装在同一个罐子中，专家认为这很可能是原始茶遗物。由于在这些叶片的同地层中，并未发现有樟科植物的花粉，因此推断这些叶片可能是从离遗址较远的地方采集而来。河姆渡遗址中发现的一大批干栏式木构建筑、原始纺织机构件、植物纤维编织物以及人工栽培水稻和驯养动物等遗存，表明和萧山跨湖桥遗址人类仍处于采集狩猎时代不同，此时人类已经开始进入定居生活模式，但是还没有开始种植茶。
时间再往前进展1000年左右，就在距离河姆渡遗址7公里的地方，在另一处新石器时代遗址余姚田螺山，考古学家发现了人工种植茶的痕迹。田螺山遗址的文化层分三个阶段，形成于距今7000至5500年，山茶属树根出土于第三阶段的文化层之下，而树根所在土坑打破第二阶段的文化层。根据树根所在地层年代的碳14测年技术的科学测定和出土陶器等遗物的形态特征确定，这批树根生长于距今6000年左右。
树根是位于遗址中干栏式建筑附近距地表1米多深的土层中的两片不规则浅土坑中。在略深的一个坑中，坑口范围土色呈深青灰色，与周围区别明显且土质湿软，其间可见较密集的点状褐色腐朽植物痕迹。往下发掘，逐渐更多地暴露一些枝条状、块状或球状的植物根茎，含水量大，并从周围泥土中清理出一些碎陶片和烧土块等生活废弃物。由此判断，这些茶树是扎根于人工挖掘过的熟土浅坑内，为人工有意栽培。
之所以能确定这些树根是茶树，一是通过木材样本分析，均属山茶属Camellia的同种树木，一是通过检测当中的茶氨酸，发现其含量接近活体茶树主根。这处茶树根植物遗存，是迄今为止我国境内考古发现的、最早的人工种植茶树的遗存。这一遗存强有力地证明，至少在公元前4000年左右，中国人已经开始有意识地利用茶树。返回搜狐，查看更多